Sean "Diddy" Combs krijgt staande ovatie in de gevangenis, zegt advocaat

Sean "Diddy" Combs kreeg een staande ovatie van zijn medegevangenen toen de muziekmagnaat terugkeerde naar de gevangenis nadat hij in zijn federale rechtszaak in New York was vrijgesproken van sekshandel en afpersing . Volgens zijn advocaat was dit misschien wel het beste wat hij voor gevangengezette zwarte mannen in Amerika had kunnen doen.

Combs, 55, werd schuldig bevonden aan het vervoeren van personen met het oog op prostitutie, maar werd vrijgesproken van de ernstigste aanklachten, die tot levenslange gevangenisstraffen konden leiden.

"Ze zeiden allemaal: 'We zien nooit iemand die de regering verslaat'", vertelde advocaat Marc Agnifilo aan The Associated Press in een interview in het weekend, enkele dagen nadat de jury haar oordeel had uitgesproken.

De muziekmagnaat blijft gevangen zitten in een federale cel in Brooklyn na zijn veroordeling woensdag voor de prostitutiegerelateerde aanklachten, wat hem nog eens enkele jaren gevangenisstraf zou kunnen opleveren. Een eventuele straf zal worden verrekend met de tijd die hij heeft uitgezeten, die momenteel bijna 10 maanden bedraagt.

Nadat federale agenten in maart 2024 de huizen van Combs in Los Angeles en Miami hadden doorzocht, vertelde Agnifilo de zanger van "I'll Be Missing You" dat hij kon verwachten dat hij zou worden gearresteerd wegens sekshandel.

"Ik zei: 'Misschien is het jouw lot in het leven om de winnaar te zijn'", herinnerde hij zich tijdens een telefonisch interview, kort onderbroken door een telefoontje van Combs uit de gevangenis. "Ze moeten zien dat iemand kan winnen. Ik denk dat hij dat ter harte heeft genomen."

Het vonnis in de federale rechtbank van Manhattan kwam nadat een ervaren team van acht advocaten onder leiding van Agnifilo een processtrategie had uitgevoerd die bij de juryleden in de smaak viel. Combs gaf de advocatennotities door tijdens effectieve kruisverhoren van bijna drie dozijn getuigen, waaronder Combs' ex-werknemers, gedurende twee maanden.

De advocaten vertelden de jury dat Combs een jaloerse huiselijk geweldpleger was met een drugsprobleem die een swingersleven leidde in de vorm van trio's met Combs, zijn vriendinnen en een andere man.

"Je denkt misschien bij jezelf: wauw, hij is echt een slecht vriendje," zei Combs' advocaat Teny Geragos tegen de juryleden in haar openingsverklaring in mei. Maar dat, zei ze, "is gewoon geen sekshandel."

Volgens Agnifilo was de botte praat "een no-brainer".

"Het geweld was zo overduidelijk en openlijk en we wisten dat de overheid de jury zou proberen te misleiden door te zeggen dat het onderdeel was van een poging tot sekshandel. Dus moesten we de jury vertellen wat het was, zodat ze niet zouden denken dat het iets was wat het niet was," zei hij.

Combs en zijn advocaten leken dinsdag teleurgesteld toen de juryleden zeiden dat ze het niet eens waren over de aanklacht van afpersing, maar wel een oordeel hadden bereikt over sekshandel en minder ernstige prostitutiegerelateerde aanklachten. Een rechter gaf hen opdracht om woensdag terug te komen voor beraad.

"Niemand weet wat hij ervan moet denken," zei Agnifilo. Toen viel hij er een nachtje over in slaap.

"Ik word om drie uur 's nachts wakker en stuur Teny een berichtje met de mededeling: 'We moeten samen een verzoek om borgtocht indienen', herinnert hij zich. 'Het zal een goede uitspraak voor ons zijn, maar ik denk dat hij schuldig is bevonden aan prostitutie, dus laten we proberen hem vrij te krijgen."

Hij zei dat hij "iedereen op andere gedachten had gebracht" nadat hij tot de conclusie was gekomen dat de jury hem schuldig had bevonden aan afpersing als ze hem hadden veroordeeld voor sekshandel, omdat mensenhandel een vermeend onderdeel van afpersing was.

Agnifilo ontmoette Combs voor de rechtszitting en Combs kwam verkwikt de rechtszaal binnen. Glimlachend bad de voormalige katholieke scholier met zijn familie. Binnen een uur bevestigde de jury Agnifilo's voorspelling.

De ogenschijnlijk berispte Combs mompelde "dankjewel" naar de juryleden en glimlachte terwijl familie en supporters applaudisseerden. Nadat hij uit de zaal was begeleid, juichten toeschouwers het verdedigingsteam toe, waarbij enkelen scandeerden: "Dream Team! Dream Team!" Verschillende advocaten, waaronder Geragos, huilden.

"Dit was een grote overwinning voor de verdediging en een groot verlies voor het Openbaar Ministerie", aldus Mitchell Epner, een advocaat die meer dan twintig jaar geleden met Agnifilo samenwerkte als federaal officier van justitie in New Jersey. Hij prees "een dreamteam van advocaten" tegen aanklagers die bijna altijd winnen.

Agnifilo demonstreerde afgelopen september wat zijn processtrategie zou worden – de aanklachten bagatelliseren en het onderzoek dat ertoe leidde belachelijk maken – door tevergeefs te pleiten voor borgtocht. De zaak tegen Combs was wat er gebeurt als de "federale overheid onze slaapkamers binnenkomt", zei hij.

Tijdens een acht weken durend proces ontleden Combs' advocaten de aanklacht met voornamelijk milde maar krachtige kruisverhoren. Combs getuigde nooit en zijn advocaten riepen geen getuigen op.

Sarah Krissoff, federaal officier van justitie in Manhattan van 2008 tot 2021, zei dat Combs' verdedigingsteam "vanaf het begin een verhaal had en dat ze dat allemaal deden zonder getuigen op te roepen. Dat is meesterlijk."

Ironisch genoeg breidde Agnifilo twintig jaar geleden de toepassing van wetten tegen afpersing uit toen hij als federaal aanklager deelnam aan een taskforce tegen de georganiseerde misdaad in New Jersey. Hij gebruikte deze wetten vaak om straatbendes in door geweld geteisterde steden aan te klagen.

"Ik kende de zwakke punten van de wet," zei hij. "De wet is erg mechanisch. Als je weet hoe de auto werkt, weet je ook waar de zwakke punten zitten."

Volgens hem hadden de aanklagers "tientallen zwakke punten".

"Ze hadden geen samenzwering, ze hadden het gewoon niet," zei hij. "Ze hadden in feite Combs' privéleven en probeerden afpersing te creëren rond persoonlijke assistenten."

Sommige persoonlijke assistenten hadden nog lovende woorden over Combs tijdens het kruisverhoor, zelfs nadat ze video's hadden bekeken waarin te zien was hoe Combs zijn jarenlange vriendin Casandra "Cassie" Ventura sloeg.

Volgens Combs heeft Agnifilo een lange weg te gaan zodra hij vrijkomt en hij zijn werk aan persoonlijke demonen hervat. Waarschijnlijk zal hij dan weer deelnemen aan een programma voor slachtoffers van huiselijk geweld, waarmee hij net was begonnen voordat hij werd gearresteerd.

"Het gaat goed met hem", zegt Agnifilo, die vier of vijf keer per dag met hem spreekt.

Hij zei dat Combs oprecht verbetering wil en "beseft dat hij net als iedereen tekortkomingen heeft waaraan hij nooit heeft gewerkt."

"Hij is een heethoofd in alles. Ik denk dat hij is gaan inzien dat hij deze tekortkomingen heeft en dat geen enkele roem of rijkdom die kan uitwissen," zei hij. "Je kunt ze niet verdoezelen."

Voor Agnifilo stond hem nog een laatste verrassing te wachten nadat de borgtocht van Combs werd afgewezen toen een man in de liften buiten de rechtszaal hevige stuiptrekkingen kreeg.

"Ik dacht toen: 'Wat is dit nou weer?'", herinnert de advocaat zich, die ervaring heeft met het behandelen van epileptische aanvallen.

Agnifilo ging bovenop hem zitten, trok hem op zijn zij en voorkwam met haar voet dat hij achteruit zou rollen, terwijl haar zakenpartner, Jacob Kaplan, een rugzak onder het hoofd van de man legde en Agnifilo's dochter zijn pols voelde.

"We hebben ervoor gezorgd dat hij niet stikte in zijn braaksel. Het was waanzin. Ik maakte me zorgen om hem," zei hij.

De man werd uiteindelijk bewusteloos door reddingswerkers meegenomen, waarna Agnifilo achterbleef met de gedachte aan een roerige dag.

"Het was alsof ik door God voor de gek werd gehouden", zei hij.